Роуэн Себастьен Эткинсон родился в графстве Дурхэм, Великобритания, 06.01.1955 г., на ферме принадлежавшей его отцу. Детские и школьные годы прошли в Ньюкасл-апон-Тайн. По окончании школы учился на инженера-электрика в ньюкаслском университете, затем по этой же специальности в Оксфорде. В Оксфорде Эткинсон познакомился с подающим надежды сценаристом Ричардом Кертисом, в соавторстве с которым начал писать сценарии комедийных ревю.