Долли родилась в сельской местности (штат Теннесси) в семье из двенадцати детей (её сестра Стелла — известная певица). В двадцать лет вышла замуж, имеет пятеро детей. Сначала писала песни для популярных кантри-исполнителей, а в 1967 г. вышел её первый альбом «Hello I’m Dolly». Затем в течение нескольких лет выступала в дуэте с Робертом Вагонером. В 1971 г. Долли привлекла всеобщее внимание с альбомом «Coat of Many Colors», который считается вехой в истории кантри-музыки.