Эрик Хиллард Нельсон родился 8 мая 1940 года. Его отец был руководителем биг-бэнда, в котором пела мать Эрика. С середины 40-х годов оба родителя вели радиошоу "The Adventures of Ozzie & Harriet", которое с изобретением телевидения перекочевало и на экраны. Рики не было еще и десяти, когда папа с мамой втянули его с братом Дэйвом в эту постановку, и таким образом у паренька началась творческая карьера. Несколько позже младший Нельсон увлекся рок-н-роллом, но становиться певцом пока не собирался. Выбрать данный род занятий парню помог случай.