Родившийся 11 мая 1941 года в рабочей семье в Ньюкастле, он с юных лет ощутил, каково быть "белым негром". К 19 годам он уже успел поработать шахтером, рабочим на судостроительной верфи, а после окончания школы поступил в колледж искусств, где стал обучаться дизайну. Негритянские ритм-энд-блюзы впервые услышал в подростковом возрасте: его сосед, моряк торгового флота, привозил Эрику пластинки таких певцов, как Чак Берри, Бо Диддли, Рей Чарльз. Эрик решил, что "должен петь, как они", и в реализации этого намерения преуспел больше, чем кто-либо из его британских современников.