Альт-саксофонист, флейтист. Известен как универсальный исполнитель. Испытав сильное влияние Чарли Паркера и Кэннанбола Эддерли, выработал свой индивидуальный стиль, отразивший его интерес к современным школам джаза. Рос в семье музыкантов, его отец играл на гитаре в оркестре Тайни Брэдшоу, а соседом и другом семьи был Бад Пауэлл. В конце 40-х годов МакЛин уже играл с Телониусом Монком, Чарли Паркером, Кенни Дорэмом, Сонни Роллинзом.