Уилли Мэй Торнтон (Willie Mae Thornton) родилась 11 декабря 1926 года в Монтгомери, штат Алабама. Ее отец прислуживал в церкви, а мать пела в церковном хоре; естественно, что девочка с ранних лет впитывала в себя богатейшую музыкальную культуру негритянской церкви (о госпелах и спиричуэлах можно было бы написать не один десяток статей, как музыковедческих, так и философских), а церковный хор всегда был прекрасной школой вокала. Тянуло же ее, судя по всему, совсем в другую сторону.