Карл Отто Николаи родился в Кёнигсберге (Восточная Пруссия) 9 июня 1810 года. Он получил образование у профессора Карла Фридриха Цельтера, который был другом Гёте, учителем Мендельсона и известным пропагандистом музыки Баха. В 23 года Наколаи отправляется в Италию, чтобы впитать всё то, что дали миру великие итальянские инструменталисты, певцы и композиторы. И хотя профессор Цельтер наметил для Николаи совсем иной путь, он, тем не менее, тянется к оперной сцене.